荷兰皇家壳牌公司押宝天然气

　　荷兰皇家壳牌公司的研发实验室位于荷兰首都阿姆斯特丹。在这里，4层楼高的管道、油罐和节阀日夜工作，这套怪异的装置是该公司皇冠上的明珠之一——位于卡塔尔的珀尔(Pearl)大型液化工厂的微缩版。

　　珀尔从蔚蓝色的波斯湾海底北部油田吸进大量的天然气，然后把天然气转化为航空煤油和柴油等价值比天然气高许多的液体燃料，其产量逐年增长。尽管珀尔投入成本近200亿美元，但最终每年可为壳牌赚进100亿美元，前景颇好。

　　壳牌实验室主任惠普·卡利斯(HPCalis)会请访客闻一闻珀尔工厂样品的气味。由于烧瓶中的清澈液体产自提纯天然气，因此没有汽油等炼油厂产品的作呕气味，而是有股蜂蜡般的清新味道，甚至可直接饮用，燃烧后比常规燃料更为清洁。

　　壳牌想使公众相信，天然气可以造福大众，因此在这方面投入重金。近年来，作为最大的欧洲石油公司，壳牌已经投入数百亿美元，成为天然气生产、加工和运输的世界最大公司，其拥有股份的设备生产了全球约1/3的液化天然气——将气体过冷成液体，从而像石油一样在全球运输。

　　液化天然气的兴起表明天然气越来越像其他商品一样可以方便地交易，同时北美页岩气的大量开采也增加了天然气供给，结果使其价格大幅下降。尽管挤压了利润，但壳牌认为这场“天然气革命”是充分利用公司专长的重大机遇。天然气供应激增，并且占到全球能源消费的近1/4，因此天然气应是二氧化碳减排的主要途径。壳牌天然气市场开发副总裁迪克·本肖普(DickBenschop)指出，“天然气液化为出台新政策、实施成本合算的减排提供了契机”。

　　天然气的主要用途是燃烧发电，它比燃烧原煤产生的二氧化碳要少很多。用廉价而丰富的天然气发电站取代运行多年的火电站(美国正在这么做)可直接造福环境。

　　中国也把使用天然气作为治理城市大量煤烟的主要手段，计划2015年前将天然气使用比例翻一番。在中国，壳牌已经有了很好的布局。

　　壳牌公司正努力丰富天然气的利用途径。例如，它已开始为鹿特丹港的轮船加注液化天然气，取代过去黏稠的燃料。在加拿大的埃德蒙顿、阿尔伯塔至温哥华、不列颠哥伦比亚省一线，壳牌正为液化天然气卡车构筑“绿色走廊”。在美国，壳牌则计划在卡车服务区修建液化天然气泵站，并正就在墨西哥湾美国海岸修建珀尔公司那样的液化工厂拟制方案。

　　不过，壳牌公司和天然气产业仍无法回避这样一个问题，即天然气可能比煤炭或石油清洁，但它终究也是会产生大量二氧化碳的化石燃料。珀尔工厂的产品可能闻起来不刺鼻，燃烧更清洁，但其碳足迹与常规燃料是相似的。

　　批评者认为，天然气产业在大力投资碳减排方面拖拖沓沓。

　　其实消除二氧化碳，特别是在发电环节，最有前景的方法可能是碳捕集与封存，即将二氧化碳从化石燃料中分离，再将其泵入可永久安全封存的地方，如贫油田或地下蓄水层。不过，碳捕集成本高昂，市场化进程缓慢，技术不成熟。有人担心贮存在地下的二氧化碳会逃逸。现在实施大型碳捕集项目的燃气电厂还凤毛麟角，壳牌正计划在苏格兰彼得克燃气电厂安装碳捕集设备。

　　牛津大学能源学院天然气研究项目主任乔纳森·斯特恩(Jonathan Stern)认为：“天然气产业规划前景很好，但从长远来看，天然气在低碳经济中难有大作为，只是比煤炭略微清洁而已。”